質(zhì)粒zhìlì(Plasmid)是附加到細胞中的非細胞的染色體或核區(qū)DNA原有的能夠自主復制的較小的DNA分子(即細胞附殖粒、又胞附殖粒)。大部分的質(zhì)粒雖然都是環(huán)狀構型，它存在于許多細菌以及酵母菌等生物中，乃至于植物的葉綠體和線粒體等胞器中。然而，1984年，在Streptomyces coelicoler(天藍色鏈霉菌)等放線菌以及在Borrelia hermsii(赫氏蜱疏螺旋體)等原核生物中，又相繼發(fā)現(xiàn)線形質(zhì)粒。

　　天然質(zhì)粒的DNA長度從數(shù)千堿基對至數(shù)十萬堿基對都有。質(zhì)粒天然存在于這些生物里面，有時候一個細胞里面可以同時有一種乃至于數(shù)種的質(zhì)粒同時存在。質(zhì)粒的套數(shù)(copy number)在細胞里從單一到數(shù)千都有可能。有時有些質(zhì)粒含有某種抗藥基因(如大腸桿菌中就有含有抗四環(huán)素基因的質(zhì)粒)。有一些質(zhì)粒攜帶的基因則可以賦予細胞額外的生理代謝能力，乃至于在一些細菌中提高它的致病力。一般來說，質(zhì)粒的存在與否對宿主細胞生存沒有決定性的作用。它是基因工程常見的運載體。

　　質(zhì)粒根據(jù)它們所帶有的基因以及賦于宿主細胞的特點可以分為六種不同的類型:

　　1、抗性質(zhì)粒:它們帶有抗性基因，可使宿主菌對某些抗菌素產(chǎn)生抗性，如對氨基芐青霉素，氯霉素等產(chǎn)生抗性。不同的細菌中也可含有相同的抗性質(zhì)粒，如RP4質(zhì)粒在假單胞菌屬和其它細菌中都存在。R質(zhì)粒還可以通過感染的形式在不同種的細菌中傳播。

　　2、致育因子:可以通過接合在供體和受體間傳遞遺傳物質(zhì)。F因子約有1/3的DNA構成一個轉移DNA的操縱子，約35個基因，負責合成和裝配性傘毛。這就是DNA轉移區(qū)域，受traJ基因產(chǎn)物的正調(diào)節(jié)。它還具有重組區(qū)和復制區(qū)。重組區(qū)含有多個插入順序，通過這些插入順序進行同源重組。在復制區(qū)有兩個復制起始點:一個是OriV，供給F因子在宿主中自主復制時使用;另一個是OriT，供接合時進行滾環(huán)復制的起始點。

　　3、Col質(zhì)粒:帶有編碼大腸桿菌素的基因。大腸桿菌素可殺死其它細菌。

　　4、降解質(zhì)粒:這種質(zhì)粒編碼一種特殊蛋白，可使宿主菌代謝特殊的分子，如甲苯或水楊酸。

　　5、侵入性質(zhì)粒:這些質(zhì)粒使宿主菌具有致病的能力。如Ti質(zhì)粒，此是在根癌農(nóng)桿菌中發(fā)現(xiàn)的，現(xiàn)經(jīng)過加工用來作植物轉基因的一種常用載體。

　　6、隱秘質(zhì)粒:不顯示任何表現(xiàn)類型，主要通過物理方法才能發(fā)現(xiàn)。